L'entrepreneur est un penseur de l'omniprésence
La nomination au prix Lodewijk van der Grinten (LvdG) a surpris Rob Ewalds. En tant que directeur et propriétaire de Gaston Schul, spécialiste du dédouanement et du commerce international, il est relativement peu sous les feux de la rampe. Et ce Belfeldien de 53 ans n'y voit pas d'inconvénient.
Il est néanmoins surpris par l'impact considérable de ce prix. Comme le fait que la nomination ait dû rester secrète pendant longtemps. "Je pense que c'est le plus grand secret de la ville de Venlo après le choix du Prince Carnaval", dit-il en riant. "Je sais qu'il s'agit d'un prix d'entrepreneuriat et non d'un prix d'affaires. Mais pour moi, il s'agit toujours de l'entreprise, pas de moi. Cela ne change rien au fait que je suis immensément honoré par cette nomination".
Gaston Schul
Après avoir étudié l'économie à l'université d'Amsterdam (UvA), Ewalds est retourné à Venlo. Il a commencé à travailler pour la société de transport de fret Jacob Meijer, basée à Venlo. "Mon père était propriétaire de Jacob Meijer, une entreprise qui s'occupait principalement de la gestion et du traitement des documents douaniers", explique-t-il. Un jour, un consultant s'est présenté et a mis en vente l'entreprise Gaston Schul. "J'ai peut-être eu un pressentiment sur mon avenir pendant mes études, car j'étais diplômé en gestion logistique et en comptabilité de gestion. Je n'étais que trop heureux de profiter de l'occasion pour voler de mes propres ailes", explique M. Ewalds.
En fait, mon entreprise est passée du statut d'usine de documents à celui de prestataire de services douaniers à part entière.
Prêt d'un million de dollars
Ewalds senior a conseillé à son fils de racheter l'entreprise, mais a immédiatement fait savoir qu'il ne s'impliquerait plus lui-même. "J'ai donc dû chercher de l'argent. J'y suis parvenu. Le 1er octobre 1999, j'ai repris Gaston Schul. Un an et demi plus tard, mon père s'est débarrassé de Jacob Meijer. Cinquante pour cent des actions m'ont été attribuées, l'autre moitié l'a été à ma sœur. Six ans plus tard, j'ai repris sa part, intégré les deux entreprises et choisi le nom de Gaston Schul". À propos de ce prêt d'un million de dollars, M. Ewalds déclare : "Cette question me hantait l'esprit : qu'est-ce que je fais au juste ? C'était un risque. Mais au bout de quelques mois, cela m'a de nouveau démangé et je me suis dit : quelle est la prochaine étape ? Quinze autres acquisitions ont suivi au cours de sa carrière, des plus petites aux plus grandes, toutes réalisées par ses soins et autofinancées."
Venlo, plaque tournante de la logistique
M. Ewalds décrit son entreprise comme un bureau administratif spécialisé. "En fait, nous sommes des conseillers fiscaux. Nous sommes une société commerciale qui fournit une déclaration en douane électroniquement correcte sur la base des données fournies par notre client. Les douanes contrôlent ensuite notre travail. Il s'agit d'un organisme de contrôle qui vérifie si la déclaration et les données sont correctes. En fait, mon entreprise est passée du statut d'usine de documents à celui de prestataire de services douaniers complets. Nous jouons également de plus en plus un rôle de conseiller auprès de nos clients". Tout cela se fait, entre autres, à partir de sa ville natale de Venlo. L'un des principaux centres logistiques de notre pays. "C'est le cœur logistique de l'Europe. Du moins, l'un des plus importants. Venlo dispose d'excellentes liaisons routières, fluviales et ferroviaires, ainsi que de bonnes connexions avec les ports maritimes. En outre, l'arrière-pays est immense. Cela offre aux entrepreneurs un grand nombre d'opportunités.
Réexamen et défis
Des opportunités qu'Ewalds a toujours su saisir. Le concept de remise en question ne lui est donc pas étranger. Un entrepreneur est un omdenker", telle est sa philosophie. Un célèbre Amstellodamois a dit un jour : "Chaque inconvénient a son avantage". Comparez ma déclaration à cela. Les entrepreneurs transforment souvent les défis en opportunités. L'entrepreneuriat est une forme de sport de haut niveau. Regardez les défis auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui : Les développements géopolitiques, l'évolution rapide de l'internet et de la numérisation, ainsi que l'énorme consolidation (par le biais d'acquisitions) sur le marché des douanes.
Lorsque les frontières ont disparu en 1993, beaucoup ont pensé que le travail de la douane était terminé. "Mais ce n'était pas le cas. Anno 2024, les défis créent à nouveau de nouvelles opportunités. Le Brexit, par exemple, a bloqué un marché. Mais pour nous, cela a en fait créé du travail supplémentaire. Nous employons également plusieurs développeurs. Nous voulons ainsi éviter qu'un spécialiste de l'IA ou de l'internet, installé dans un grenier, ne développe un nouveau système au détriment de notre travail. Il faut suivre les évolutions, sinon on arrive trop tard. Nous considérons les menaces comme des opportunités. Le commerce mondial se poursuivra et le marché aura toujours besoin de spécialistes. Je dis toujours : "Pensez douane, pensez Gaston Schul !".
Texte : Rob Buchholz - Photographie : Bram Becks
